Праздник

Когда английский консул Филипс решил предпринять свою злосчастную экспедицию, в Бенине в последний раз совершались церемонии праздника предков. В эти дни там собрались не только обитатели окрестных поселков, но и жители отдаленных деревень.

Военачальник со свитой. Фрагмент рельефа из Бенина. Бронза

Пришли древние сморщенные старцы, полные сил зрелые воины и проворные длинноногие юнцы, которые еще только готовились стать мужчинами и еще не были посвящены в обряды, обычаи и законы своего народа.

В этот день на площади перед королевским дворцом вспыхнули десятки костров. Плотное кольцо людей окружило воинов, сидевших на корточках вокруг огня.

По знаку, поданному жрецом, воины начали отбивать такт ударами ладоней по земле. Неожиданно вступили барабаны. С бешеной скоростью принялись бить барабанщики по выдолбленным тыквам, издающим мягкие и плотные звуки, потом раздалось пение. В пространство между сидящими на корточках ворвались обнаженные воины в масках. Положив левую руку на бедро соседа, они образовали круг и заскользили один за другим.

Этот священный танец исполнялся раз в год на протяжении столетий.

Удары деревянных барабанов сливались в протяжное зловещее гудение. Движения в такт музыке убыстрялись. Танцоры, извиваясь, как змеи, приходили в экстаз, их натертые маслом тела в свете костров отливали металлическим блеском.

Внезапно круг танцующих распался, слышалось лишь потрескивание костров. В глубине площади беззвучно появилась фигура человека в тяжелых, унизанных красными кораллами одеждах с бронзовым жезлом в руке. В сопровождении телохранителей, следовавших за ним в десятке шагов, он торжественно пересек площадь. Это был царь - верховный жрец и живой бог.

Приблизившись к воротам дворца, царь остановился и начал длинную монотонную речь. Слова лились с головокружительной быстротой. Безостановочный поток звуков прерывался громкими выкриками. Это были священные имена предков царя, предков всего народа. Царь молил их быть милостивыми к живущим.

Внезапно царь двинулся в ворота дворца. За ним вереницей потянулись жрецы и военачальники, чтобы за священными стенами принести ежегодные жертвы перед бронзовыми головами предков. Видеть священнодействие перед бронзовыми изображениями могли только особо посвященные.