Провокация на реке Нигер

До конца XIX века Бенин фактически не был известен в Европе. Имелись отрывочные сведения, сообщенные португальскими и голландскими купцами, побывавшими там, и доклад француза Ландольфа конца XVIII века. Последний утверждал, что ему довелось посетить город, не уступающий ни по величине, ни по богатству, ни по числу жителей самым большим городам Европы, и что этот город - столица царства Бенин и называется Великим Бенином.

Как это часто бывает, рассказ Ландольфа о Великом Бенине сочли фантастическим, а затем о нем и вовсе забыли. В середине XIX века Бенин посетил европеец Ричард Бертон, сообщивший, что белый, увидевший лицо царя Бенина, должен умереть.

В конце XIX века началась бурная экспансия английского капитала в Африку. Утвердившись в устье Нигера, англичане попытались проникнуть и в глубь страны, но границы государства Бенин оказались наглухо закрытыми. Никаких дел с европейцами бенинцы иметь не хотели. После долгих переговоров и многочисленных подарков англичанам все же удалось в 1892 году заключить с бенинским царем торговый договор, но и после этого все попытки англичан проникнуть в столицу Бенина или даже в ее окрестности оставались безуспешными.

Не имея крупных сил, англичане вначале держались осторожно, но когда в Нигерии были расквартированы английские колониальные войска и когда близ устья Нигера появился военный флот ее величества королевы Великобритании, английский консул Филипс изменил свой тон. Он перестал просить и потребовал от царя Бенина допустить его в столицу.

Посланцы Филипса вернулись из Бенина с ответом, что царь просит консула отложить свой визит. Царь объяснил, что в городе совершается ежегодное торжество в честь предков, и что во время ритуальных церемоний и жертвоприношений ни один иноземец не должен находиться на Бенинской земле, иначе ничто не может сохранить ему жизнь.

Филипс пренебрег предупреждением, и 2 января 1897 года в сопровождении восьми англичан и двухсот сорока носильщиков отправился на лодках из Сапеле в гавань Бенина - Гвато.

Здесь Филипс снова получил от дружественного англичанам племени доре подтверждение, что в Бенине происходят религиозные торжества и что появляться в окрестностях города в это время - идти на смерть. И это предупреждение не остановило высокомерного британца. Филипс высадился в Гвато и направился в глубь страны. Невдалеке от Бенина весь отряд, за исключением двух англичан и сорока черных носильщиков, был уничтожен.

10 января известие о гибели Филипса дошло в Кейптаун к английскому командующему адмиралу Роусону; адмирал немедленно решил воспользоваться спровоцированным англичанами инцидентом. С неслыханной для того времени быстротой (за двадцать девять дней) была сформирована экспедиция в составе нескольких военных кораблей и вооруженного до зубов карательного отряда в семьсот человек. Эскадра вошла в устье Нигера и 17 февраля 1897 года подвергла Бенин бомбардировке. Затем отряд солдат в красных мундирах и пробковых шлемах начал наступление на город.

Деревянные постройки занялись после первого же залпа. Когда стрельба закончилась, на месте столицы пылало пожарище. Население частью погибло в огне, частью бежало в леса.

Участники карательной экспедиции бросились грабить остатки города. А на пепелище каратели нашли слоновые бивни, покрытые резьбой, и обнаружили под обрушившейся кровлей царского дворца множество предметов из бронзы.