Побоище в Синалоа

Бескрайняя равнина утонула в ночной мгле. Черное небо, укутанное в мягкое покрывало облаков, казалось, опустилось на землю и растеклось студенистым удушьем по бесплодной пустыне. Все застыло, замерло, оцепенело. И только тишина, тягучая и густая, напряженно стучащая в висках ритмичными ударами пульса, безраздельно царствовала теперь над приро­дой и людьми, забывшимися на голой каменистой земле в му­чительно-тревожном сне беглецов.

Где-то далеко-далеко жалобно завыл койот. Часовой вздрог­нул. Взгляд его воспаленных от усталости и напряжения глаз невольно устремился туда, откуда прилетел этот щемящий душу звук. Но там и кругом была лишь одна темнота тропической ночи...

Трое суток без отдыха, еды и сна уходил отряд от пресле­дователей. Трое суток, будто обложенный охотниками зверь, метался он по перевалам, среди глубоких ущелий горной гря­ды, стремясь вырваться из опасного окружения. И только на исходе четвертого дня, когда оставшиеся позади причудливые очертания горных вершин почти слились с линией горизонта, седовласый предводитель отряда разрешил своим вконец из­мученным людям столь долгожданный отдых, К ночлегу не го­товились: воины падали там, где их застал приказ, мгновенно засыпая. И лишь один человек остался стоять; он не имел пра­ва спать. Ему поручили охранять покой немногочисленного от­ряда, и он гордился этим. То была великая честь. Только самого сильного, самого выносливого могли удостоить ее.

Вождь выбрал именно его, что ж, часовой не подведет сво­его вождя. Правда, завтра ему уже не выдержать нового испытания. Завтра на рассвете вместе с отрядом он тронется в свой последний путь. Вначале он станет потихоньку отставать от своих отдохнувших за ночь товарищей. Конечно, он догонит их... Может быть, раза два или три, но потом ноги откажутся повиноваться, и он упадет на землю, уткнувшись лицом в ка­мень и песок. И никто не остановится. И никто не перевернет на спину его безжизненное тело, чтобы, умирая, он смог в по­следний раз насладиться лазурью неповторимо прекрасного неба любимой земли, той земли, от которой так стремительно убегал отряд. Да, он отправится в мир тринадцати небес. Это произойдет завтра, а сегодня часовой не сомкнет своих уста­лых глаз...

Койот снова завыл. Теперь он был где-то рядом. Часовой поднял голову. Напрягая зрение и слух, он силился понять, по­чему дикий зверь, обычно избегавший встречи с человеком, так решительно и быстро приближается к ночному пристанищу бег­лецов. Но ничего не увидел и не услышал...

Стрела просвистела по-змеиному тихо и тонко. Кровь закло­котала в горле, приглушив предсмертный крик ужаса и боли.

- Трево... - захлебнулся в звенящей тишине хриплый крик часового, но и этого оказалось достаточно: мертвые от устало­сти люди мгновенно ожили.

Еще мгновение - и они уже сомкнулись в боевой строй. Так решительно и быстро могли действовать лишь воины-гвардейцы великого правителя-полубога священного города Толлана. Мол­ча, без единого возгласа, они бросились вперед на едва за­метную черную шеренгу преследователей, наползавшую из темноты...

Сражение длилось долго. Оно не утихало, пока не был сра­жен последний из гвардейцев Кетсалькоатля. Никто не просил пощады. Даже раненые не стонали. Только хриплое дыхание да тупые удары боевых палиц и пронзительный скрежет обсидиановых мечей говорили о напряжении боя. Ценой огромных потерь преследователи - их было во много раз больше, чем беглецов, - одолели своего противника.

Величественной и ужасной. была смерть последнего из вои­нов Пернатого змея. Весь исколотый пиками и мечами, с обломками стрел, торчащими из кровавых ран, он стоял на невы­соком бугре, силясь еще хоть раз оторвать от плеча свою боевую дубину, чтобы обрушить ее на головы врагов. С нескры­ваемым удивлением и восхищением смотрели преследователи на черный силуэт умирающего воина, резко выделявшийся на потеплевшем у горизонта ночном небе. Они узнали в нем ве­ликого полководца Толлана, командовавшего личной гвардией Кетсалькоатля. Никто не решался нанести смертельный удар этому обессиленному, но гордому человеку, сильному духом. Но вот воин-силуэт конвульсивно вздрогнул. Отчаянным усилием он стянул с плеча свое грозное оружие, однако силы оконча­тельно покинули его, и палица вырвалась из рук. Падая, она глухо шмякнулась о безжизненное тело врага, распластанное у ног полководца, и нехотя откатилась в сторону. То ли от потери палицы, то ли подчиняясь последнему усилию воли, уми­рающий резко покачнулся, шагнул в сторону, но не упал. Он выпрямился во весь свой огромный рост, только теперь лицо его было обращено не к врагу, а на восток, откуда должно было появиться солнце.

Внезапно черты искаженного страданиями лица озарила счастливая улыбка, и тут же, как птица, взмахнув руками, с криком «Улетел!» он рухнул на землю.

И тогда воины-победители поняли, что страшное побоище в этой бесплодной пустыне не было их победой. Они поспешили на бугор, теперь уже никем не охранявшийся, и увидели далеко на равнине несколько маленьких темных точек, стремительно убегавших к краснеющей линии горизонта. Одна из точек ка­залась светлее других.

- Сак бук! - сорвалось с чьих-то запекшихся губ.

Да, это был «белый плащ» великого Пернатого змея, уле­тавшего к солнцу на восток. И словно по волшебству, огненный диск выплыл из-за горизонта и кроваво-красные лучи небесного светила закрыли своим ослепительным покрывалом маленькие человеческие фигурки, летевшие ему навстречу.

Старший из воинов-преследователей, пав ниц перед обна­женным ликом великого небесного божества, тихо заговорил:

- Великий, всемогущий и всемилостивейший господин наш Солнце! Ты пожелал спрятать беглецов своим сияющим покрывалом. Ты забрал к себе грешного отступника Сак бука. В пу­стыне нет воды, нет пищи, и страх будет гнать его все дальше и дальше, пока он не придет к твоему Желтому дереву мира. Да, он придет к тебе сам. Прости нас. Мы не смогли остано­вить его бег. Мы не смогли выполнить приказание твоих вели­ких жрецов. Сак бук не отправится к богам с главного алтаря священного храма Тескатлипока. Прости нас. - Воин встал и, ни к кому не обращаясь, еще тише добавил: - Нам тоже не вернуться в Толлан...