Норвегия отставала от сильных соседей. К началу XVI в. это была бедная страна, с малочисленным и редким населением, со слабым дворянством и несложившимся национальным бюргерством. После разрыва Кальмарской унии Норвегия осталась под властью датских королей, хотя формально считалась королевством, имела свое правительство в виде Государственного совета - риксрода из местных дворян и высшего духовенства.
Незначительность пахотных площадей, горный рельеф не располагали в Норвегии к развитию зернового хозяйства. Хлеба всегда не хватало, его ввозили, в частности, из Дании. Главным занятием населения, жившего преимущественно хуторами, были отгонно-пастбищное скотоводство и промыслы: рыбная ловля, охота на морского зверя. Сохранялась значительная прослойка свободного крестьянства, владельцев наследственной земли - одаля. Одальбонды были связаны обычаями большой семьи (в частности, сохранялось преимущественное право родичей на покупку одаля) и общинными правами на угодья; они несли государственное тягло. Верхушка одальбондов пополняла низшее дворянство, духовенство и чиновничество, а в торговле и промышленности соперничала с горожанами. Поземельно зависимые крестьяне также были лично свободными. Большинство их составляли срочные держатели дворянской, церковной, коронной земли, которые платили преимущественно продуктовую ренту. В отличие от них хусмены, получив в держание хижину с клочком земли, несли барщину. Хусмены и наемные работники использовались также богатыми хуторянами. Немногочисленное и небогатое дворянство, включавшее немало датчан и немцев, сохранило свои односословные собрания.
Достоянием Норвегии был лес и рыба, вывоз которых издавна монополизировала Ганза. В немногочисленных городах немцы составляли основную массу купечества, ремесленников, судовладельцев и домохозяев, они держали в руках магистраты. Складской город Ганзы - крупный порт Берген целиком находился в их руках. К XVII в. ганзейцы были вытеснены из коммерческой жизни Норвегии датчанами и голландцами.
Реформация. Закрепление господства датских королей. Государственные повинности в пользу датского короля и произвол его чиновников вызывали непрерывные крестьянские волнения, в которые вовлекались другие сословия страны. Восстания 1502 и 1508 гг. приняли национально-освободительный характер, в их подавлении участвовали датские феодалы. В 30-е годы XVI в., во время "графской распри", норвежская знать во главе с архиепископом Олофом приняла сторону Кристиана II. И одной из первых акций пришедшего к власти Кристиана III было лишение Норвегии остатков политической независимости, причем большая роль здесь отводилась королевской Реформации по датскому образцу.
Норвежцы упорно сопротивлялись реформе церкви, справедливо связывая ее с усилением власти датских королей. Лютеранство закрепилось в стране лишь с конца XVI в., когда оно получило опору в лице окрепшего местного бюргерства. Церковно-монастырские земли вместе с множеством крестьянских дворов достались датским монархам; часть этих земель получили датские дворяне. В богослужении в качестве государственного и литературного языка утвердился датский язык. Во главе реформированной церкви встал датчанин, из датчан и немцев составлялось местное лютеранское духовенство. Книги ввозились из Дании; своего книгопечатания в Норвегии не было до XVII в. Но основная масса населения - крестьяне и низы привилегированных сословий - хранили национальный язык и богатую народную культуру.
Норвегия в составе Датско-Норвежской монархии. Реформация в Норвегии усилила ее политическую зависимость. В 1536 г. Норвегия была объявлена "на вечные времена" датской провинцией. Риксрод упразднили, сохранились лишь односословные съезды дворян. Управление страной перешло к датскому чиновнику, с 1572 г. - к наместнику (статсхолдеру), высшая администрация составлялась из датчан. Власть Дании была тяжелым бременем для норвежцев. Страдала не только национальная культура, но и экономика небогатой Норвегии, податные сословия которой оплачивали военные расходы Дании. Обложение крестьянского двора повысилось вдвое. Между тем из-за военных неудач Дании Норвегия понесла территориальные потери. Кроме того, борясь с ганзейскими купцами, датские короли раздавали торговые привилегии в Норвегии голландцам и англичанам, что наносило новый ущерб местному купечеству.
С конца XVI в., в условиях войн, соперничества со Швецией и Ганзой, сложностей со Шлезвигом и Гольштейном, датское правительство было вынуждено больше считаться с Норвегией. Методы управления страной стали более гибкими, особенно при Кристиане IV. Он ввел пожизненный срок земельных держаний, но распространил на держателей полицейскую власть землевладельцев. Это повысило стабильность держательского контингента, его заинтересованность в труде, вложения в хозяйство, но одновременно усилило власть землевладельцев. Чаще собираются сословно-представительные собрания, иногда с участием крестьян-собственников. На высшие должности в Норвегии стали допускать местных дворян. Была ликвидирована власть в городах ганзейцев. Столицей страны стал Осло, после опустошительного пожара 1624 г. заново отстроенный и переименованный в Кристианию. Были основаны новые города Кристианстад и Конгсборг. Создается регулярная армия из местных рекрутов - крестьян - и под руководством норвежских офицеров. Во время датско-шведских войн 40-50-х годов XVII в. норвежцы яростно сопротивлялись шведам, все же захватившим ее восточные области Херьедален и Емтланд.
Экономический подъем Норвегии. Население страны в течение XVI - первой половины XVII в. выросло почти в три раза, вдвое увеличилось население городов. Возобновилась и расширилась внутренняя колонизация, она поощрялась правительством; восстановились многие заброшенные при кризисе усадьбы. С 20-х годов XVI в. начались разработки местных залежей железа и меди, устраивались рудники, плавильни и кузницы. Расширился и ввоз товаров.
Новая торговая конъюнктура создала емкий рынок для норвежской рыбы, особенно сельди, мачтового, строевого леса, пиломатериалов. Лесной промысел развивался столь интенсивно, что к концу XVI в. стало заметно сведение норвежских лесов. Рост населения повысил спрос на зерно, что стимулировало торговлю с Россией. Ее вели купцы из Бергена и Тронхейма. С 70-х годов центром этой торговли стала русская Кола, где возникла фактория норвежских купцов. В 60-х годах в городах появляются первые ремесленные корпорации.
С начала XVII в. в Норвегии формируется молодая буржуазия, прежде всего торговая. Складывается торговый флот. В вывозе товаров на собственных кораблях участвуют зажиточные крестьяне. Возникают мануфактуры. Городские купцы скупают рыбные ловища и участки леса, организуют на предпринимательских началах лесопильные и водяные мельницы, ловлю сельди и т. д. Возникают китобойные и торговые компании. Начинают разрабатываться местные залежи серебра. Мануфактуры и промысловые предприятия, ранее сосредоточенные в руках датских королей, теперь переходят во владение местных паевых обществ и частных лиц. Расширилась практика земельной аренды, которая в Скандинавии связывала между собой "перекрестно" все социальные группы.
В середине XVII в. одальбондам принадлежало все еще до 1/3 обрабатываемых земель. Но усилилось их имущественное расслоение. Государственные поборы, тяготы войн, рекрутчина разоряли крестьян. Участие дворян и зажиточных хуторян в торговле вызвало рост натуральных оброков и даже некоторое распространение барщины.