Первый шаг в неизвестное

Через несколько недель Фриц пересек уже Венг­рию, Сербию и большую часть Румынии в своем не­устанном марше. Он достиг низовий Дуная.

Чего только не пережил и не испытал он за время своего странствия!

В Оденбурге, вскоре после своего прощания с Ве­ной, мальчик перешел границу Венгрии. Белая, казав­шаяся бесконечной однообразная лента дороги вела его по плоской Венгерской равнине. Здесь Фриц пережил несколько хороших часов. Большей частью люди были добры к нему. Щедро и гостеприимно они делились с юным путешественником всем, что у них было, давали на ночь приют. Все же часто, не найдя крыши над го­ловой, он был вынужден ночевать на голой земле, на каком-нибудь заброшенном поле, среди стеблей куку­рузы или зарывшись в сено. Когда он отправлялся в путь, начиналась весна. С того времени прошли неде­ли, месяцы. Крестьяне закончили полевые работы, даз-но уже скосили пшеницу и свезли ее в амбары. Всюду было много разнообразной работы, и он помогал туг и там, где только мог, чтобы прокормиться.

Так Фриц добрался до Тиссы. Однажды утром он раскрыл глаза, и ему показалось, что он видит чудо. Река сверкала слепящей белизной. Миллионы крошеч­ных белых бабочек покрывали спокойно текущие воды. Это необычайное явление природы венгры называют «цветущей Тиссой». В этот вечер мальчик заснул на берегу реки. Но ночь, последовавшая за этим чудесным днем, приготовила для него неприятный сюрприз.

В горах прошел проливной дождь, и река зловеще быстро поднялась. Не успел Фриц оглянуться, как хлынувшая вода настигла его. Он был смыт потоком. Часто, уже будучи взрослым, Бибер рассказывал об этих минутах смертельного ужаса, когда он отчаянно боролся за свою жизнь. Его спасло растущее над во­дой дерево. Руки судорожно схватили сук. Ветви вы­держали, Фриц был спасен. Постепенно неприятное приключение было забыто. Его заслонили будни путе­шествия.

Люди, к которым он приходил в поисках заработка, расспрашивали его, интересовались целью его путешествия. Однажды мальчик сказал, куда он идет. Его вы­смеяли. Поэтому впоследствии он уклонялся от ответа, охотно соглашаясь на любую работу. Когда же все было сделано и еды хватало, Фриц снова шел дальше.

Наконец, он вышел к низовьям Дуная. По воле слу­чая с ним заговорил какой-то шкипер и осведомился о цели его путешествия. И тут удача улыбнулась Фрицу: шкипер тоже направлялся в Рущук, и ему нужен был мальчик на кухню. Теперь юный путешественник мог проделать остаток своего трудного пути к морю на судне.

Это первое плавание казалось юному Биберу выдаю­щимся событием! То, о чем он так часто читал в книгах, наконец, осуществилось. Под грохот и монотонный стук старой судовой машины, звучавших для него как чудесная мелодия, его детская фантазия далеко обгоняла путешествие. «Гигантскими» шагами он двигался на Восток. Может быть, и до Африки - его це­ли - теперь не так уж далеко...

После четырехдневного плавания он сошел на бе­рег в Рущуке. В ту же ночь Фриц пошел по направле­нию к Варне, городу на берегу Черного моря. Спустя несколько дней он Достиг и этой цели. Мягким осенним утром с небольшого холмика мальчик увидел у своих ног берег, а за ним широкое, бесконечное море.

Море, о котором он так много мечтал, стало явью в это прекрасное осеннее утро на побережье у Варны. Мальчику казалось, что он грезит. Бот лучи восходя­щего солнца окрасили в пылающий багрянец необъят­ные воды Черного моря. Куда бы он ни посмотрел, берега не было видно. Слабый бриз с востока дул ему в лицо. Мальчик глубоко вдыхал чудный пряный мор­ской воздух. Все предстало перед ним в розовом свете. Снова ближе к цели! Когда же, наконец, Африка?

Проходили дни, недели. Фриц не считал их, не знал, сколько их было. Давно уже он в Турции и идет все дальше и дальше на Восток. Он почти утратил счет времени. Вперед. Только вперед.

Трудности путешествия по турецким горам не про­шли для него даром, тяжело отразились на его здоровье. Тем не менее он тащился дальше, пока, наконец, зим­нее время не принудило его осесть в маленьком турец­ком местечке. На постоялом дворе, «каффене», он стал прислугой «за все».

Так шло время. Миновали октябрь, ноябрь. Он сжился с мусульманами, начал говорить на их языке, понимать их нравы и обычаи. Турки полюбили маль­чика из Вены, обходились с ним, как с собственным ре­бенком, заботились об его одежде, пище и всем необхо­димом. Но однажды наступил для мальчика решитель­ный час. Он получил от матери нежное письмо. Живя в Турции, Фриц написал домой, - пришел ответ. Мать, братья и сестры просили его вернуться.

Случилось то, чего и следовало ожидать: ведь Фри­цу едва исполнилось шестнадцать лет, и «большого» маленького путешественника охватила непреодолимая тоска по дому. Снова мальчик проводит ночи без сна. В сердце разгорается тяжелая борьба. Он прошел уже так много! Только зима принудила его к более долго­му привалу. Весной он хотел отправиться дальше! Все дальше на Восток - до самой Эфиопии...

Мальчик борется с мыслью отказаться от всего! Но он просто не может поступить иначе: он не может не вернуться назад к матери, к своим братьям и сестрам, на родину.

Спустя несколько дней Фриц, решившись, уклады­вает свой заплечный мешок и, сердечно попрощавшись, уходит. На родину, на запад, вопреки холоду и зиме, ведет его дорога. И снова изо дня в день, с раннего утра до поздней ночи он в пути.

Где-то в Турции с ним опять случилось неприятное происшествие. Доброжелательные люди приняли его и на этот раз, приютили на ночь. Исполненный благодар­ности, мальчик утром отправился дальше. Вдруг дикие вопли: за озадаченным юношей гонится ревущая от ярости толпа. Его хватают и без всякого объяснения, без единого слова бросают в деревенскую тюрьму. Мальчик еще не представляет себе, в каком ужасном преступлении его обвиняют. Ночью был убит житель деревни. Подозрение пало на юного пришельца. Начи­наются бесконечные допросы, которые ни к чему не ве­дут. Юноша борется за свою свободу. Его клятвам не хотят верить. В это время преступник выдает себя, его арестовывают. Фриц снова свободен. С ним поступили несправедливо и теперь соревнуются друг с другом, стремясь загладить обиду. Его хорошо угостили, на­дарили ему подарков. И юноша, довольный, продолжает свой путь.

Иногда ему кажется, что трудности зимнего стран­ствия превосходят его силы. Действительно, ведь он еще ребенок, одиноко бредущий домой через опасности и невзгоды!

Наконец, после долгого утомительного пешего пере­хода - Босфор. Отсюда юноша направляется к Ду­наю. По железной дороге он доехал бы от Босфора до Дуная за столько же часов, сколько дней он должен потратить, чтобы пройти это расстояние пешком. Но у Фрица нет денег на другой способ путешествия.

Фриц прощается с тысячью красот священной Ви­зантии, с узкими переулками древнего города, храмом святой Софии и Золотым Рогом. Грустное расставание с турецкой землей!

В конце зимы он снова пересекает Балканы и спу­стя несколько месяцев приходит, наконец, в свою родную Вену. С высоты холма «Spinnerin am Kreuz» он гля­дит на раскинувшийся перед ним город. Он снова дома. Ничего, что он «совершает свой въезд» изголодавшийся и в лохмотьях! Ничего, что его усталые ноги, которые он обморозил в Болгарии, не в башмаках, а закутаны в старые тряпки! Боль и холод, которые он перенес, - все забыто. Разве этот юноша, почти мальчик, не вправе гордиться тем, что так много видел и пережил? Чего только он не сможет рассказать! Вот Фриц дома, у своей матери, с братьями и сестрами. Ликующее чувство счастья охватывает его. Может быть, теперь утихла тоска, погребены мечты этого юноши о далеком мире? Ни в коем случае! Африка остается его мечтой. Но она далеко, дальше, чем когда-либо...