Родион Яковлевич родился в городе Одессе. В русской армии он служил с 1914 года, был участником Первой мировой войны. Воевал с февраля 1916 года в составе русского экспедиционного корпуса во Франции и удостоился Георгиевского креста. По возвращении в Россию из Франции в 1919 году солдат русского экспедиционного корпуса Малиновский добровольцем вступил в ряды Красной Армии.
После окончания Гражданской войны в декабре 1920 года Родион Яковлевич закончил школу младшего начальствующего состава. В 1930 году был назначен начальником штаба кавалерийского полка, затем служил в штабах Северо-Кавказского и Белорусского военных округов.
В январе 1934 года Малиновского назначили начальником штаба 3-го кавалерийского корпуса, в следующем году - помощником инспектора по кавалерии Белорусского военного округа. Участвовал добровольцем в Гражданской войне в Испании в 1937-1938 годах и как военный специалист показал себя с самой лучшей стороны.
По возвращении из Испании Малиновский преподавал в Военной академии имени М.В.Фрунзе. В марте 1941 года был назначен командиром 48-го стрелкового корпуса.
Полководческий талант Родиона Яковлевича Малиновского раскрылся уже в самом начале войны. С декабря 1941 по июль 1942 года генерал Малиновский командовал Южным фронтом, который пытался разгромить вражескую группировку у Славянска и Артемовска, но продвижение 9-й Армии фронта оказалось незначительным. Советским войскам пришлось оставить Донбасс и отойти на рубеж реки Дон.
После расформирования Южного фронта Малиновский некоторое время командовал на ставропольском направлении Донской оперативной группой войск. Во время наступления немецкой армии Гота с ожесточенными боями отходил к городу Ставрополю.
С августа по октябрь 1942 года Малиновский командовал 66-й Армией, сражавшейся севернее Сталинграда. В том же году, в октябре - ноябре был заместителем командующего Воронежским фронтом. С ноября 1942 года генерал командовал 2-й гвардейской Армией.
Заслуги командующего гвардейской армией были высоко оценены Ставкой Верховного Главнокомандования - в феврале 1943 года генерала Малиновского назначили командующим Южным, а с марта того же года - Юго-Западным фронтами. Войска Малиновского оказались в центре боев за освобождение Донбасса, Левобережной и Правобережной Украины, противостоя немецкой группе армий "А".
Одной из самых крупных операций, подготовленной и проведенной полководцем Р.Я. Малиновским в годы Великой Отечественной войны, стала Запорожская. Войска фронта внезапным ночным штурмом овладели городом Запорожьем - важным узлом обороны гитлеровцев. Эта победа во многом решила судьбу мелитопольской группировки немецко-фашистских войск и способствовала изоляции частей неприятеля на Крымском полуострове, которые были отрезаны от своих главных сил.
Затем развернулись бои за дальнейшее освобождение Правобережной Украины, где 3-му Украинскому фронту пришлось действовать в тесном взаимодействии с войсками 2-го Украинского фронта.
Весной 1944 года фронт Малиновского успешно провел наступление в Северном Причерноморье, Березнеговато-Снигиревскую и Одесскую операции. Советские войска форсировали реку Южный Буг и освободили крупные портовые города Николаев и Одессу, родину командующего фронтом.
В мае 1944 года Малиновского назначили командующим 2-м Украинским фронтом. Летом этого же года его войска совместно с 3-м Украинским фронтом скрытно от вражеского командования подготовили и успешно провели Ясско-Кишиневскую операцию. Ее целью был разгром вражеских войск группы армий "Южная Украина", освобождение Молдавии и вывод из войны Румынии, союзницы гитлеровской Германии.
Эта операция признана одной из самых блестящих в ходе Великой Отечественной войны и в полководческой биографии Р.Я. Малиновского - за нее он получил в том же 1944 году звание маршала Советского Союза.
Войска 2-го и 3-го Украинских фронтов в октябре 1944 - феврале 1945 годов успешно провели Будапештскую операцию. Войска 2-го Украинского фронта вели бои на подступах к Будапешту, а войска Малиновского непосредственно за сам город.
При овладении венгерской столицей маршал Малиновский проявил себя как выдающийся полководец. 17 января советские войска расчленили вражескую оборону в Пеште на три части. На следующий день почти 100-тысячная группировка оборонявшихся перестала существовать.
Наступил заключительный этап Великой Отечественной войны. Фронт маршала Малиновского окончательно разгромил неприятельские силы на венгерской территории и в восточной части Австрии. Успешно проведенная Венская операция ускорила капитуляцию германских войск в Северной Италии. Однако на этом Вторая мировая война для Маршала Советского Союза Р.Я. Малиновского не закончилась. Вскоре полководец оказался на Дальнем Востоке.
8 августа 1945 года японскому послу в Москве было вручено заявление для правительства Японии. В нем говорилось: "После разгрома и капитуляции гитлеровской Германии Япония оказалась единственной великой державой, которая все еще стоит за продолжение войны.
Требование трех держав - Соединенных Штатов Америки, Великобритании и Китая - от 26 июля сего года о безоговорочной капитуляции японских вооруженных сил было отклонено Японией...
Учитывая отказ Японии капитулировать, союзники обратились к Советскому правительству с предложением включиться в войну против японской агрессии и тем сократить сроки окончания войны, сократить количество жертв и содействовать скорейшему восстановлению всеобщего мира. Ввиду изложенного Советское правительство заявляет, что с завтрашнего дня, то есть 9 августа, Советский Союз будет считать себя в состоянии войны с Японией".
Для разгрома Квантунской армии Японии была задумана быстротечная стратегическая наступательная операция. К руководству операцией Ставка Верховного Главнокомандования привлекла большое число опытных военачальников. Среди них был и Маршал Советского Союза Р.Я. Малиновский. В ходе советско-японской войны 1945 года он вновь проявил себя как талантливый полководец, командуя войсками Забайкальского фронта. Именно они нанесли главный удар в стратегической наступательной Маньчжурской операции, которая завершилась полным разгромом и капитуляцией почти миллионной японской Квантунской армии.
2 сентября на американском линейном корабле "Миссури" состоялась официальная церемония подписания акта о безоговорочной капитуляции Японии. На этом Вторая мировая война завершилась. За победу в советско-японской войне 1945 года маршал Малиновский был удостоен звания Героя Советского Союза и награжден высшим советским военным орденом "Победа".
С 1956 года он был первым заместителем министра обороны СССР и главнокомандующим Сухопутными войсками. С 1957 года и до конца жизни - министром обороны СССР, сменив на этом посту маршала Г.К.Жукова. Родион Яковлевич Малиновский - дважды Герой Советского Союза, Народный Герой Югославии. Шесть раз избирался депутатом Верховного Совета СССР. Автор мемуаров "Солдаты России". Имя советского полководца было присвоено Военной академии бронетанковых войск и гвардейской танковой дивизии. Похоронен на Красной площади у Кремлевской стены.