Период распада единого государства (VIII-III вв. до н. э.)

С этого времени история древнего Китая может изучаться на основании большего количества разнообразных источников, чем те, которые сохранились от предшествующих до н. э.) периодов китайской истории. Но проблема социально-экономических отношений пока не может быть полностью разрешена ввиду отсутствия специальных источниковедческих и историко-лингвистических работ, которые бы позволили точно определить характер классовых взаимоотношений и значение отдельных социально-экономических терминов. Однако работы китайских историков и советских учёных позволяют установить некоторые факты, которые при дальнейшем изучении источников несомненно помогут объяснить своеобразные черты древнекитайского рабовладения в этот период его истории.

Медленное распространение железа постепенно производит целый переворот в развитии техники, содействуя появлению новых и более совершенных железных орудий. В VII в. до н. э. в княжестве Ци появляется государственная монополия на железо. Начинают применяться железные сошники, что делает труд раба более продуктивным и даёт возможность использовать большее количество рабов в сельском хозяйстве. Однако прочное существование старых сельских общин в значительной степени задерживало процесс развития рабовладельческих отношений. Многие из этих общин, в особенности на периферии страны, жили в условиях примитивного родоплеменного или несколько более развитого семейно-общинного строя. Завоевание обширных соседних территорий китайскими царями и образование ряда независимых княжеств привело к особым, специфическим для древнего Китая формам порабощения целых больших родоплеменных и семейно-общинных групп, которые номинально считались «рабами» государства, а фактически отчасти передавались во владение отдельных аристократов. Поэтому некоторые термины, служившие для обозначения свободных общинников, иногда использовались и для обозначения рабов.

С другой стороны, при неразвитости рабовладельческих отношений существовали различные градации, переходные стадии от рабовладельческой зависимости к свободному состоянию, что объясняется как сохранением домашнего патриархального рабства, так и коллективным порабощением целых общин, наконец, резким различием между экономически развитыми центральными районами Китая и примитивным бытом кочевников и земледельцев, населявших обширные окраины Китайского государства Чжоу. Постоянные войны и перемещения государственных центров, частые изменения в «облачной сфере политики» приводили к тому, что рабы часто массами освобождались, а свободные, наоборот, попадали в рабство, хотя производственная структура общин, основанная на натуральном хозяйстве, как правило, оставалась неизменной. С этим связана в конечном счёте текучесть форм рабовладения и неточность социальных терминов древнего Китая. Словом «чэнь» обычно обозначали понятия «слуга», «раб» в частности «домашний раб». Слово «минь» обычно обозначало в своей совокупности весь трудовой «народ», возможно общинников, находящихся в тяжёлых условиях почти рабской зависимости.

Некоторые данные, сохранившиеся в социально-политическом трактате философа Мэн-цзы (IV—III вв. до н. э.), характеризуют хозяйственный и общественный строй этого времени. Упорные войны, которые вели между собой в борьбе за преобладание и господство отдельные княжества, тяжёлым бременем ложились на трудовые массы народа.

«Многочисленные армии отправляются в путь вместе с правителем (служа ему охраной) и поглощают все продукты. Голодающие не находят себе пищи; те, которые могут работать, не находят более покоя. Теперь одни лишь злобные взгляды, хор проклятий! И тогда в сердцах народа рождается лишь глубокая ненависть. Он сопротивляется приказам (царя), которые предписывают угнетать народ».

Развитие сельского хозяйства и ремесла, в значительной степени основанного на широко распространённом рабстве, привело к дальнейшему росту торгового обмена, к появлению торговых городов и выделению купечества. Однотипные памятники материальной культуры, найденные в различных районах Китая к северу и к югу от Хуанхэ, свидетельствуют о возникновении более или менее заметного товарного производства. И. В. Сталин указал на то, что товарное производство «существовало при рабовладельческом строе и обслуживало его».

В политико-экономическом трактате Гуаньцзы сохранились рассуждения о значении рынка и регулировании цен на товары. Автор, проявляя значительный интерес к торговле, говорит о купцах, как об особом сословии народа, подчёркивая большую политическую и экономическую осведомлённость людей, «связанных с рынком». Особенно показательно для этой эпохи значительное развитие ростовщичества, которое в те времена обследовалось специальными чиновниками. Ко времени образования Циньского государства появляется особый слой «богачей», которые владели крупными земельными поместьями и принимали живейшее участие в торговле. Китайские источники сообщают, что богачей в то время было так много, что Цинь Ши Хуан-ди для развития торговли в своей столице переселил туда 120 тыс. семей таких богачей. Весьма возможно, что эта цифра сильно преувеличена. Развитие торговли и ростовщичества приводило к обострению классовых противоречий. В целях предотвращения резких вспышек классовой борьбы выдвигались проекты социальных реформ, которые имели своей целью оградить интересы правящего класса аристократии и главным образом средних зажиточных слоев торговцев от возможных социальных потрясений.

В IV в. до н. э. в княжестве Цинь был проведён ряд реформ, направленных на то, чтобы разрушить древнее общинное землепользование и всячески укрепить крупное аристократическое землевладение. Эти реформы были проведены циньским сановником Шан Яном. Земельная реформа заключалась в том, что была введена неограниченная частная собственность на землю и была полностью разрешена свободная продажа и купля земли. Согласно налоговой реформе Шан Яна прежний налог с урожая был заменён налогом на землю, который взимался с каждого землевладельца в зависимости от размеров его земельного владения. Наконец, специальная административная реформа предусматривала полицейский контроль за всем населением страны, которое было строго разделено на определённые мелкие ячейки. Одновременно с этим принимался ряд мер к тому, чтобы расширить посевную площадь и привлечь в страну земледельческое население, что было необходимо для поднятия уровня земледельческого хозяйства.

Обострение классовых противоречий создавало реальную угрозу для существования и дальнейшего обогащения правящего класса — рабовладельческой аристократии. Попытки социальных реформ не могли ослабить напряжения классовой борьбы. Рост аристократического землевладения, развитие торговли и необходимость сохранения ирригационной сети, а также необходимость защиты страны от кочевников требовали восстановления сильного централизованного государства и создания прочного и единого для всей страны государственного аппарата. В связи с этим уже в философских трудах VI в. до н. э. формулируются твёрдые принципы государственного управления и указывается на необходимость восстановления деспотии после периода временной смуты и внутренней борьбы. Так, в книге философа Мэн-цзы даётся яркая характеристика сильной деспотической власти. Мэн-цзы рекомендовал установить государственный контроль над земледелием, а императорам советовал в частности осуществлять крупное ирригационное строительство для поднятия сельского хозяйства.

В IV в. до н. э. княжество Цинь становится наиболее сильным среди всех остальных крупных княжеств. В течение целого столетия князья, стоявшие во главе княжества Цинь, ведут упорную борьбу за преобладание и господство во всём Китае.