Древние традиции венгерской народной музыкальной культуры получили в XIX в. художественное развитие в профессиональной музыке. Основоположником венгерской национальной оперы явился Ференц Эркель (1810—1893), автор опер на темы из истории национально-освободительного движения. Лучшая его опера «Банк-бан» принадлежит к венгерской музыкальной классике.
Всемирное значение получила творческая и исполнительская деятельность Ференца Листа (1811—1886), гениального композитора и пианиста. Покинув родину в ранней юности, он сохранял с ней связь в течение всей своей жизни. Лист очень много концертировал во всех странах Европы, видя в этом путь не к личной славе, а к музыкальному просвещению слушателей. Для этой цели он создал много фортепианных переложений симфонических и вокальных произведений разных авторов. Среди оригинальных фортепианных произведений Листа особенно видное место занимают «Венгерские рапсодии», цикл программных пьес «Годы странствий», навеянных впечатлениями от поездок по Италии и Швейцарии, соната си-минор.
Лист очень ярко проявил себя в области программной симфонической музыки. Наиболее значительны его симфонические поэмы «Прелюды», «Тассо», «Мазепа», «Венгрия». Также программны две симфонии Листа («Фауст» и «Данте»).
Лист был весьма прогрессивным музыкально-общественным деятелем. Живя в Веймаре, он объединил вокруг себя передовую немецкую музыкальную молодежь, а затем организовал Всеобщий германский музыкальный союз. Он поддерживал новые и яркие музыкальные явления в различных странах, в частности горячо приветствовал творчество русских композиторов Мусоргского, Балакирева, Бородина.