Задачу организационного и идейного сплочения рабочего класса в странах Европы и Америки осложнила дезорганизаторская, подрывная деятельность анархистов, выступивших на смену идейно разбитому прудонизму в качестве главных противников марксизма. Руководителем этого антипролетарского течения был М. А. Бакунин (1814—1876), русский мелкобуржуазный революционер, идеолог анархизма.
Бакунин отрицательно относился ко всякой государственной власти, считал ее насилием над личностью. Он утверждал, что именно государство является создателем капитала и что, следовательно, стоит лишь уничтожить государство, и тогда сама собой исчезнет капиталистическая общественная система. Развивая далее эту идеалистическую концепцию, Бакунин приходил к отрицанию необходимости классовой организации пролетариата, его участия в политической борьбе, его способности возглавить борьбу за свержение капитализма, к отрицанию диктатуры пролетариата. Он требовал не уничтожения классов, а их имущественного «уравнения». В теоретических вопросах Бакунин был эклектиком. Его программой, как указывал Маркс, являлась «поверхностно надерганная отовсюду мешанина...» (Маркс — Ф. Вольте, 23 ноября 1871 г.. К. Маркс, Ф. Энгельс, Избранные произведения, т. II, стр 446.) У Бакунина, писал Энгельс, «своеобразная теория — смесь прудонизма с коммунизмом, причем в его прудонизме самым существенным является то, что главным злом, которое следует устранить, он считает не капитал, а следовательно, и не классовую противоположность между капиталистами и наемными рабочими, возникшую в результате общественного развития, а государство».(Энгельс — Т. Куно, 24 января 1872 г., К. Маркс, Ф. Энгельс, Избранные произведения, т. II, стр. 448. )
Бакунизм — мелкобуржуазное течение, как и прудонизм, — был особенно опасен своей псевдореволюционной фразеологией, тактикой заговоров и стихийных бунтов. Социальную опору бакунизма составляла разорявшаяся в результате развития капитализма мелкая буржуазия. За бакунистами шли и отсталые слои пролетариата, особенно в экономически слабо развитых странах и областях — в Испании, южной Италии, романской Швейцарии, некоторых районах южной Франции.
Под флагом «свободы личности» бакунисты вели ожесточенную борьбу против принципа демократического централизма, на котором основывалось Международное товарищество рабочих. Бакунисты добивались организационного ослабления Интернационала, упразднения в нем всякой дисциплины. Демагогически выступая против «Диктатуры» Маркса в Интернационале, они требовали автономии для каждой секции, а внутри каждой секции — автономии для каждой личности. На деле Бакунин хотел захватить Интернационал в свои руки.
Бакунин вступил в Интернационал в конце 1868 г. после безуспешных попыток добиться слияния Международного товарищества рабочих с буржуазной «Лигой мира и свободы», членом руководящего комитета которой он являлся. После того как Брюссельский конгресс Интернационала отклонил предложение о союзе с Лигой, Бакунин, изменив тактику, вышел из состава Лиги и создал в Женеве собственную организацию под названием «Альянс социалистической демократии». В декабре 1868 г., а затем снова в начале 1869 г. Бакунин настойчиво домогался, чтобы Генеральный совет принял Альянс в Интернационал в качестве самостоятельной организации. Генеральный совет потребовал роспуска Альянса, поскольку существование внутри Интернационала другой организации привело бы лишь к его дезорганизации. Бакунин пообещал распустить Альянс, и члены секций Альянса были приняты в Международное товарищество рабочих. Однако втайне Бакунин сохранил свою организацию, превратив ее в орудие дальнейших интриг против Генерального совета и тех секций Международного товарищества рабочих, которые не поддались разлагающей пропаганде бакунизма.
Ближайшая цель Бакунина и его сторонников заключалась в том, чтобы заручиться возможно большим числом мандатов на предстоявший в сентябре 1869 г. в четвертый конгресс Интернационала, на котором Бакунин рассчитывал быть избранным в состав Генерального совета, и затем добиться его перевода в Швейцарию, где бакунисты располагали сильными позициями. Бакунисты видели в этом первый шаг к тому, чтобы полностью захватить руководство Международным товариществом рабочих. Благодаря всевозможным махинациям Бакунину удалось послать на конгресс большое число своих сторонников.