Оживление политической борьбы

За поражением революции 1848-1849 гг. последовал период реакции. Она выразилась прежде всего в том, что почти во всех германских государствах были ликвидированы либеральные конституции, введенные в годы революции.

Явно антидемократический характер носила и прусская конституция 1850 г. Прусский ландтаг состоял из двух палат: палаты господ, члены которой назначались королем преимущественно из числа крупных помещиков-аристократов, высших чиновников, генералов, и палаты представителей, которая избиралась на основе реакционной избирательной системы, предоставлявшей все преимущества помещикам-юнкерам и крупным капиталистам.

Усилились полицейские и судебные преследования демократов и социалистов. В 1852 г. на основе полицейских фальшивок был затеян процесс против кёльнской общины Союза коммунистов. Процесс закончился осуждением большинства обвиняемых.

Реакция в Германии в эти годы выразилась также в издании ряда постановлений, усиливавших власть помещиков; например, закон 1854 г. «о нарушении условий найма» ограничил передвижение сельскохозяйственных рабочих и право перемены ими места работы.

В конце 50-х годов политическая жизнь в Германии заметно оживилась. В 1859 г. во Франкфурте-на-Майне был основан Национальный союз, объединивший либералов различных немецких государств и провозгласивший своей целью создание единого германского государства. В 1861 г. группой прусских либералов была создана Прогрессивная партия, выдвинувшая ряд буржуазно-демократических требований (всеобщее избирательное право, ответственное правительство, свобода печати и т. п.).

Немецкие либералы как из Национального союза, так и из Прогрессивной партии объявили себя противниками реакции, юнкерства и военщины. Однако, опасаясь повторения революционных событий 1848 г., они не решались на активные формы борьбы и ограничивались речами и мирными демонстрациями (такая демонстрация, в частности, была организована в связи со столетием со дня рождения Ф. Шиллера). Либералы делали попытки отвлечь рабочих от самостоятельной борьбы. Видный деятель Национального союза Шульце-Делич и другие либералы, стремясь подчинить рабочий класс своему политическому влиянию, пропагандировали потребительскую кооперацию, сберегательные кассы и общества взаимопомощи в качестве способа улучшения положения рабочих.