«Положения 19 февраля 1861 г.» о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости, касались только помещичьих крестьян великорусских, украинских, белорусских и литовских губерний и предусматривали освобождение крепостных по этапам, в течение довольно длительного срока.
Личная свобода крепостных от власти помещиков провозглашалась немедленно. Крестьяне объявлялись свободными в их семейной жизни, за ними признавалось право владеть собственностью, поступать на службу, заниматься любым видом торгово-промышленной деятельности, вступать с другими лицами и учреждениями в договорные отношения и т. д.».
Чтение 'Положения о крестьянах' в имении Прозоровских в Московской губернии.
На практике эти права в значительной мере ограничивались сохранением экономической зависимости крестьян от помещиков на неопределенно длительный срок - до перевода их на выкуп. Возможность выбора крестьянами рода хозяйственной деятельности сводилась на нет прежде всего обязанностью их отбывать повинности за пользование наделами, поскольку крестьянин не мог покинуть имение без согласия помещика.
При всех этих ограничениях личное освобождение крепостных имело исключительно большое значение, открыв путь для более быстрого развития производительных сил.
Урегулирование взаимоотношений крестьян с помещиками было поручено особым мировым посредникам, которые назначались из числа местных помещиков-дворян. Контроль за их деятельностью осуществляли особые учреждения, состоявшие из тех же мировых посредников и губернских чиновников.
Административно-судебная власть помещиков над крестьянами была отменена в конце 1861 г. К тому времени были образованы волости, объединявшие соседние деревни и села с количеством мужского населения от 300 до 2000 человек, и были осуществлены выборы крестьянами сельской администрации и суда (старост - в отдельных селениях и старшин, а также других должностных лиц и судей - в волости).
Регламентацию хозяйственных отношений между крестьянами и помещиками намечалось осуществить в течение двух лет. За этот срок помещики обязаны были заполнить особые уставные грамоты, в которых указывалось фактическое количество земли, находившееся в пользовании крестьян в каждом имении, и исчислялись размеры надельной земли и повинностей крестьян по нормам, указанным в законе 19 февраля 1861 г. После проверки содержания уставной грамоты мировым посредником она оглашалась перед крестьянскими уполномоченными и считалась утвержденной, если со стороны последних не делалось «законных возражений».
С момента утверждения уставных грамот крестьяне на неопределенно длительный срок становились временнообязанными, так как были обязаны выполнять в пользу помещиков установленные законом повинности. Они освобождались от этих обязательств и становились крестьянами-собственниками лишь после того, как с согласия помещика заключали особое соглашение о выкупе надельной земли.
Таким образом, освобождение от крепостной зависимости на основании закона 19 февраля 1861 г. проходило длительно и мучительно тяжело для крестьян. Многие помещики не спешили с отказом от привычных для них форм феодальной эксплуатации крестьян. Даже через 10 лет после провозглашения отмены крепостного права в России на положении временнообязанных продолжало находиться свыше 30 % всех крестьянских хозяйств.