Начало восстания

Обстановка в Индии стала особенно напряженной в конце 1856 г. Вести о потерях англичан в Крыму нанесли удар их престижу, уже подорванному результатами афганской войны. По городам и селам Индостана ходили проповедники, возвещавшие близкий конец английского господства и призывавшие народ к восстанию.

В начале 1857 г. начались бунты в бенгальской армии. Предлогом к ним послужило введение в колониальных войсках ружей с нарезным стволом. Бумажная обертка патрона к этим ружьям, которую надо было, заряжая винтовку, срывать зубами, была смазана коровьим или свиным жиром. Так как по религиозным представлениям всякий индус, прикасающийся к коровьему жиру, или мусульманин, прикасающийся к свиному жиру, оскверняет себя, сипаи стали отказываться от новых патронов. 29 марта 1857 г. в Барракпуре, около Калькутты, молодой сипай по имени Мангал Панди сделал попытку поднять восстание местного гарнизона, однако, не поддержанный сипаями, он был схвачен и повешен, а его полк расформирован. В ночь на 11 мая 1857 г. в городе Мируте (Миратхе) восстали сразу три сипайских полка. Восставшие и присоединившаяся к ним городская беднота разгромили правительственные учреждения, перебили англичан, находившихся тогда в городе, и двинулись в Дели. Появление утром 11 мая мирутцев под стенами Дели явилось сигналом к восстанию делийского гарнизона, целиком состоявшего из сипайских частей. Так же как и в Мируте, на стороне сипаев выступили горожане. Дели оказался в руках восставших сипаев. Восстание стало быстро распространяться на сипайские гарнизоны других городов Северо-Западных провинций. Только кое-где оказали сопротивление небольшие гарнизоны из английских солдат и сохранивших верность англичанам сипаев.

Лакшми Бай во время сражения с английскими войсками у Джанси. Индийский лубок.

Угрожающее для английских властей положение создалось в Пенджабе, где в момент восстания находились почти все английские войска. Однако пенджабским властям удалось вовремя разоружить стоявшие здесь сипайские полки бенгальской армии и с большой жестокостью подавить вспышки восстания. Весьма напряженная обстановка сложилась также в Банделкханде и в Раджпутанс. Здесь выступили отдельные мелкие феодалы, а после некоторых колебаний и княгиня (рани) Лакшми Бай, провозгласившая независимость своего княжества Джанси. В Бихаре восстал раджпутский феодал Кунвар Сингх. Но крупнейшие феодальные князья сохранили верность англичанам. Князь Гвалиора в первые решающие недели восстания сумел удержать свои войска от выступления против англичан. Такую же изменническую позицию заняли многие маратхские князья и бенгальские заминдары.

Вскоре власть англичан на всем протяжении Джамна-Гангской долины от Дели до Аллахабада была сметена. Английские колонизаторы, преследуемые народным гневом, спасались бегством из охваченных восстанием районов или укрывались в замках феодалов, сохранивших верность колониальной власти.

Сипаи, как и крестьяне-общинники, видели в изгнании англичан единственную возможность избавиться от тяжелых налогов. Сипаи требовали вернуть им утраченные общинные земли и восстановить прежние привилегии, которыми они пользовались под властью своих князей. Однако руководство освободительной борьбой оказалось в руках феодалов, которые были неспособны пожертвовать своими частными интересами во имя общей цели - изгнания англичан из Индии. Каждый из феодальных князей вел борьбу с англичанами, не стремясь объединить свои силы с силами других соседних вождей и подчиниться единому командованию. Территория, охваченная восстанием, с самого начала разбилась на ряд самостоятельных очагов освободительной борьбы. Важнейшими из них стали Дели, Канпур и Лакхнау.

Мирутские и делийские полки, овладев Дели, создали правительство (государственный совет), номинальным главой которого поставили дряхлого Бахадур-шаха. В правительство вошли, кроме придворных феодалов, командиры восставших полков и представители от горожан.

Делийское правительство обратилось к народам Индии с призывом встать на защиту своей религии и независимости. Оно предлагало восставшим сипайским полкам бенгальской армии собраться в Дели под знамя Бахадур-шаха. Одновременно было разослано также обращение ко всем индийским феодалам. К середине июля 1857 г. количество сипаев, собравшихся в Дели, достигло 40 тыс. Делийское правительство, вместо того чтобы использовать эту внушительную военную силу для наступательных действий, обрекло ее на бездействие и держало синайские полки за стенами крепости.